Truyện Tây du ký đã từ lâu đã trở thành một câu chuyện kinh điển, khiến người xem say mê nhân vật Tôn Ngộ Không, yêu thương Sa Tăng, tức điên với sư phụ Đường Tăng và cười thả ga với Trư Bát Giới. Bên cạnh đó, còn có một "nhân vật" nữa được coi là đệ tử của Đường Tăng: Bạch mã, thái tử của long cung.
Tuy nhiên, nếu nhìn sâu vào thông điệp ẩn sau câu chuyện, chúng ta sẽ thấy rằng 5 thầy trò Đường Tăng thực chất chỉ là một. Năm nhân vật này đại diện cho 5 khía cạnh của một con người, mỗi người mang trong mình một đặc tính phổ biến trên con đường hoàn thiện bản thân. Cuộc hành trình của 5 thầy trò vượt núi trèo non, trải qua 81 kiếp nạn, chính là quá trình tu luyện của một con người, những cuộc chiến với yêu quái đại ma là những trận đấu với chính mình, vượt qua tâm ma bên trong để dần tiến gần hơn đến đích đạo.
Trong Tây du ký, mỗi nét tính cách, hành động của nhân vật chính cùng những khó khăn gặp phải đều mang ý nghĩa sâu xa.
Đường Tăng
Như đã đề cập ở trên, 5 người đi thỉnh kinh thực chất chỉ là một. Trong số đó, nhân vật Đường Tăng đại diện cho thể xác và tình cảm của con người. Mặc dù Đường Tăng được sinh ra từ lòng của Kim Thiền Tử, đệ tử thứ hai của phật tổ như lai , nhưng anh ta mang trên mình thân thể và số phận của một con người bình thường.
Từ khi còn nhỏ, Đường Tăng đã có ước mơ tu đạo, khao khát lớn nhất là đạt được trí tuệ và thành tựu trong tu hành. Tuy nhiên, vì là con người trần tục, Đường Tăng rất yếu đuối và sợ hãi, bất kỳ lúc nào cũng phải đối mặt với yêu ma, luôn lo lắng và hoang mang. Đường Tăng đã bị lừa nhiều lần, mọi yêu quái đều có thể đánh lừa và che đậy sự thật trước mắt anh ta. Mặc dù vậy, sự kiên nhẫn và quyết tâm đã giúp Đường Tăng vượt qua 81 kiếp nạn, vượt qua những khó khăn trên con đường tu luyện tâm tính để đạt được sự chứng đạo.
Tương tự như Đường Tăng, thể xác và tình cảm trong con người chúng ta cũng thường yếu đuối, nhụt chí, mơ hồ. Việc khắc phục những điều này không hề dễ dàng.
Tôn Ngộ Không
Nhân vật Tôn Ngộ Không đại diện cho cái tâm của con người, vì vậy anh ta được hình ảnh bằng con khỉ - một loài động vật nghịch ngợm, luôn không yên. Người Trung Quốc có câu "Tâm viên ý mã" (tâm con vượn, ý con ngựa), ý chỉ rằng tâm trí con người luôn dao động và rất khó kiểm soát. Giống như tâm trí, Tôn Ngộ Không có thể bay hàng chục ngàn dặm chỉ trong một giây, có thể xuống thiên đình hoặc lên điện diêm la chỉ với một cử chỉ nhỏ, đó là tâm trí dễ dàng dao động giữa điều thiện và điều ác. Vì vậy, Quán Thế Âm Bồ Tát đã phải trang bị cho Đường Tăng chiếc vòng kim cô để kiềm chế.
Tác giả Ngô Thừa Ân đã ám chỉ sự tượng trưng này ở đoạn đầu Tây du ký, khi nói về việc Tôn Ngộ Không tìm thầy học đạo ở động Tà Nguyệt Tam Tinh. Hình ảnh Tà Nguyệt Tam Tinh (mặt trăng khuyết và ba vì sao) chính là biểu tượng cho từ "tâm", ý nói tâm của người tu hành.
Kinh Lăng Nghiêm đã viết: "Tâm có 72 tướng", Tôn Ngộ Không có 72 biến hóa. Việc Ngộ Không bị đặt vào lò bát quái không chết, thậm chí trở nên mạnh mẽ hơn, có đôi mắt lửa, là biểu tượng của quá trình tu luyện tâm, giúp con người trở nên sáng suốt.
Con đường từ Đại Đường, điểm xuất phát hành trình thỉnh kinh - đến Thiên Trúc đất Phật là 10 vạn 8 nghìn dặm; một cân đẩu vân của Ngộ Không cũng đi được 10 vạn 8 nghìn dặm. Chúng ta có thể hiểu rằng thiện - ác, thiên đường - địa ngục chỉ cách nhau một suy nghĩ. Một ý nghĩ có thể trở thành Phật, cũng có thể trở thành tà ma.
Tôn Ngộ Không là đệ tử đại nhất của Đường Tăng, người hỗ trợ quan trọng nhất trong hành trình thỉnh kinh, điều này cho thấy vai trò quan trọng của tâm trí trong việc hoàn thiện con người.
Trư Bát Giới
Nhân vật này tượng trưng cho dục vọng trong mỗi chúng ta, vì vậy được hình ảnh bằng con lợn - một con vật tham ăn, tham chơi, tham dục, lười biếng, ghen tỵ và thường dối trá. Vì những thói quen này, Trư Bát Giới đã gây nhiều tai họa cho bản thân và gây hại cho sư phụ và sư huynh sư đệ của mình, mặc dù anh ta cũng có nhiều khả năng.
Trư Bát Giới luôn buông lỏng bản thân, dễ dãi với chính mình, tương tự như con người luôn nhượng bộ cho dục vọng. Để có được chân kinh, Trư Bát Giới thường xuyên phải chịu sự thúc ép và lời mắng của sư huynh Tôn Ngộ Không, điều này biểu thị rằng dục vọng phải được kiểm soát bởi tâm trí.
Sa Tăng
Trong Tây du ký, nhân vật Sa Tăng đại diện cho bản tính và sự nhẫn nại của con người. Pháp danh Ngộ Tĩnh của Sa Tăng có ý nghĩa: Tĩnh để kiềm chế bản thân, để nhẫn nại, chịu đựng. Suốt hành trình, Ngộ Tĩnh luôn đảm nhận việc dắt ngựa, mang hành lý và làm công việc vất vả mà không bao giờ than phiền, cũng không tức giận hay phản đối khi bị chỉ trích, phê bình như Trư Bát Giới.
Trước khi gặp Đường Tăng, Sa Tăng là một con yêu quái đáng sợ, sống ở sông Sa Hà, cổ đeo vòng đầu lâu của những người đã từng bị anh ta ăn thịt. Tuy nhiên, sau khi trở thành đồ đệ của Đường Tăng, Sa Tăng đã từ bỏ tính yêu quái, cần cù và kiên nhẫn đi cầu chân kinh.
Bạch long mã - thái tử long cung
Nhân vật này tượng trưng cho ý chí và quyết tâm tiến về phía trước mà không bao giờ lùi bước, được biểu thị qua hình ảnh con ngựa cần mẫn và trung thành, luôn sẵn lòng chở Đường Tăng vượt qua vạn trùng đến núi Linh Sơn. Vì vậy, tác giả Ngô Thừa Ân đã "sắp đặt" cho Đường Tăng gặp Bạch Long Mã trước cả khi thu nhận Tôn Ngộ Không. Ý chí của con người giống như một con ngựa hoang, có thể chạy đi khắp mọi nơi. Chỉ khi tâm trí xác định được mục tiêu, ý chí mới có đích để kiên trì theo đuổi. Việc Tôn Ngộ Không thu phục Bạch Long Mã chính là sự thu phục ý chí, tâm ý hợp nhất. Chỉ khi đó, Đường Tăng mới có thể tiến lên phía trước, thu phục dục vọng (Trư Bát Giới), kiểm soát bản tính (Sa Tăng), tập trung vào tu hành.
Vậy nên, 5 thầy trò Đường Tăng thực chất chỉ là một - ngũ vị nhất thể. Khi đọc Tây du ký đến đoạn cuối, chúng ta sẽ tìm thấy 4 câu thơ ám chỉ điều này:
"Một thể chân như lạc xuống trần Hợp hòa bốn tướng lại tu thân Ngũ hành sắc tướng không rồi tịch Trăm quái hư danh thấy chẳng bàn."